1916年底, 著名的科学家、教育家、民主主义革命者蔡元培先生出任校长,使北京大学的面貌发生了根本的变化。此时的北京大学汇集了一大批年轻的、影响着中国未来的教授、精英。
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徐悲鸿,原名徐寿康,江苏宜兴屺亭镇人。出身贫寒,自幼随父亲徐达章学习诗文书画。1912年徐悲鸿17岁时便在宜兴女子初级师范等学校任图画教员。1916年入上海复旦大学法文系半工半读,并自学素描。1917年留学日本学习美术,不久回国,任北京大学画法研究会导师,并兼职于孔德学院。是年22岁,为北大最年轻的教授。
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梁漱溟,原名焕鼎,字寿铭,是我国著名的思想家、教育家、社会活动家、国学大师,被誉为“中国最后一位儒家”。他一生主要研究两个问题:一是人生问题,即人为什么活着;二是中国问题,即中国的未来和前途。
说起梁漱溟与北大之缘,还有一段传奇的故事。1911 年,18 岁的梁漱溟从顺天中学毕业,由于各种原因,他没有进一步深造,而是选择了加入京津同盟会,并在其报担任记者,时常出入政府机构。当时,蔡元培任教育总长,是梁漱溟最崇敬的人之一,虽然梁漱溟在一些公众场合见过蔡元培几次,但一直无缘与其单独交谈。
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1916 年,蔡元培从欧洲访问回国,被任命为北大校长,并开始四处网罗人才,恰逢梁漱溟的新作发表,他捧着论文前去请教蔡元培。让梁漱溟做梦也想不到的是,蔡元培不仅热情地接待了他,还邀请他来北大教授印度哲学。那时梁漱溟只有23 岁。
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刘半农,是近现代史上中国的著名文学家、语言学家和教育家。1917年陈独秀慧眼识珠,向不拘一格选人才的蔡元培先生作了大力推荐。就这样,—个藉藉无名的连中学都未毕业的乡村青年—个鲤鱼跃龙门,跨入了全国最高学府北京大学。是年26岁。
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胡适,著名学者。1917年初在《新青年》上发表了《文学改良刍议》。同年,通过哲学博士学位的最后考试,并回国任北京大学教授,是年26岁。同时参加编辑《新青年》。1919年(28岁)代理北大教务长一职,接办《每周评论》,发表《多研究些问题,少谈些主义》,主张改良主义,挑起“问题与主义论战”。1922年(31岁)出任北大教务长。一代学术大师横空出世。
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刘文典(1889-1958),现代杰出的文史大师,校勘学大师与研究庄子的专家。刘文典1909年赴日本留学。1911年辛亥革命爆发,青年时代的他怀着满腔激情,于1912年回国,在上海于佑任等主办的《民立报》担任编辑,宣传民主革命思想。1913年再度赴日本,1914年加入中华革命党,并任孙中山秘书。1916年,刘文典回国,在北大任教,研究诸子著作。是年27岁。