先秦是中国对古代历史所做划分的时间区间，全称为先秦时期（又称先秦时代），中国秦朝以前（即公元前221年以前）的时代的统称，是指从传说中的三皇五帝到战国时期这个阶段。狭义的先秦史研究的范围，包含了我国从进入文明时代直到秦王朝建立这段时间，主要指夏、商、西周、春秋、战国这几个时期的历史。由于秦朝是中国君主集权、部落共主与封建的分水岭，君主集权自秦朝才开始，故先秦时期也是中国政治处于部落共主或封建制度的时期。著名学者黄摩崖先生将先秦比作中华文明的头颅。
（公元前21世纪—公元前221年）先秦是指秦朝建立之前的历史时代。经历了夏、商、西周，以及春秋、战国等历史阶段。
在长达1800多年的历史中，中国的祖先创造了光辉灿烂的历史文明，其中夏商时期的甲骨文，殷商的青铜器，都是人类文明的历史标志。这一时期的大思想家孔子和其他诸子百家，开创了中国历史上第一次文化学术的繁荣。军事家孙武的《孙子兵法》，至今仍被广泛应用于军事、经济等领域。屈原是中国历史上的伟大诗人。战国时期的《甘石星经》是世界上最早的恒星表。在这个历史阶段中，中国从分散逐步走向统一。
传说远古时期炎帝与黄帝大战，黄帝胜，黄帝部落取代炎帝部落的统治，然后经过五帝，从大约公元前5700年开始到大约公元前2100年的约3600年的时间。在这段时间中，国王的产生均采用“禅让制”，最后到了尧帝，尧帝禅帝位于舜，舜帝在老后又禅帝位于禹，禹死后，禹之子启建立夏王朝，结束了“禅让制”，从此，“夏”成为中国第一个传说中的朝代。传说夏朝时有“两万诸侯”。四百余年后（即约公元前1600年），最后一个王——夏桀暴虐无道，成汤革夏，立商朝。商时，青铜器工艺非常发达，甲骨文文字也十分成熟。所以，夏商时期（约公元前2100年到约公元前1100年）（也有称商代或商周时代）又称为“青铜时代”。传说商代有“三千诸侯”。约前1046年，黄河上游周武王伐纣，牧野之战取胜后建西周，定都镐京，疆域逐步扩大。在周朝初期，约有“八百诸侯”。前841年“国人暴动”，反抗周厉王暴政，此后实行六卿合议，史称“共和行政”，这是中国历史有确切纪年的开始。前770年，在西北游牧部落犬戎的侵袭下，周平王迁都雒邑，史称东周。此后，随著周王朝势力衰落，分封的诸侯形成了众多诸侯国，相互争战，著名的先后有春秋五霸、战国七雄，这被称为春秋战国。最后在战国时期，周朝被秦国所灭。这一时期，学术思想自由，文化繁荣，产生了诸子百家，诸子如孔子、老子、韩非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家、刑名等史称“百家争鸣”。
秦朝统一各国前的诗歌为先秦诗歌。先秦诗歌包括《诗经》、《楚辞》、春秋战国时期的一些汉族民歌和部分原始社会歌谣。民歌及上古歌谣集中收录于《古诗源》中。先秦诗歌是中国汉族诗歌的源头，其中《诗经》是中国现实主义诗歌的源头，而《楚辞》是中国浪漫主义诗歌的源头。
先秦诗歌包括《诗经》、《楚辞》和部分原始社会歌谣。
《诗经》是公元前六世纪以前的诗歌的总集。是我国第一部诗歌总集。里面共收集了从西周到春秋时的诗歌305篇。其中一部分是司乐太师所保存的祭歌和乐歌，另一部分––较多也较重要的部分––––是经过采集和整理的民歌。这些诗编为“风”、“雅”、“颂”三部分。
2.颂“颂”是“以成功告于神明”的祭歌。现存的“颂”有“周颂”31篇，“鲁颂”4篇，“商颂”5篇，计40篇。这些诗，有祭祖先的，有祭天地山川的，也有祭农神的。
3.雅“雅”分为“大雅”和“小雅”。“大雅”用于隆重盛大的宴会的典礼，“小雅”用于一般宴会的典礼，都是西周的乐歌。其中有叙事诗，有抒情诗，有对前代英雄人物的歌颂，有对当时政治的讽刺。共105篇，大部分是高度现实性的作品。
4.风“风”是民歌，包括十五个地方的民歌，就是所谓“十五国风”。十五个地方是：周南、召南、邶、 、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹等，大都在黄河流域。“风”共160篇，大部分是人民抒发自己感情的作品。这些诗在《诗经》中占主要地位，比“雅”、“颂”更富于现实性。
《诗经》中的名篇有：
“七月”，控诉社会的不平现象。
“伐檀”，揭发寄生阶级的不劳而食。
“硕鼠”，表达对剥削者的憎恨和对朦胧的“乐土”的热爱。
“六月”，表现为祖国统一而战斗的意志。
“采薇”，表现在艰苦环境下对祖国的忠诚。
“无衣”，表现同仇敌忾的战斗精神。
“关雎”，表现男女青年的热烈追求。
“静女”，表现真挚的热烈的爱恋。
“氓”，表现妇女被男子遗弃的哀怨。
《诗经》的形式是以四言为主。一首诗分几章，章与章只变换几个韵脚字，每章押不同的韵。重章叠句、反复咏唱。
《诗经》的表达方式主要是“赋”、“比”、“兴”三种。
“赋”，就是铺陈描写。
“比”，就是比喻。
“兴”，是先说一件事以引起所要说的事。例如：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”前两句就叫“兴”。
《诗经》在汉代以前只叫“诗”或“诗三百”。“经”字是汉儒加上去的。如孔子说过的“《诗三百》，一言以蔽之，思无邪。”《左传》中也常引《诗经》中的诗，常有“诗云”字样。
《诗经》和《尚书》、《礼记》、《易》、《春秋》一起合成儒家的“五经”，是儒家必读的经典。
孔子对《诗经》评价很高，如上边提到的那句，译出来就是“《诗经》中的三百首诗，用一句话来概括，就是思想没有不纯正的”。对《关雎》，孔子这样评价：“《关雎》乐而不淫（放荡），哀而不伤（伤生）”。孔子听了《关雎》的演唱之后，高兴地说：“师挚之始，《关雎》之乱，洋洋乎盈耳哉！”译文：从太师挚演奏的开始到《关雎》的结尾，丰富而美妙的音乐充满了我的耳朵啊！
战国后期，楚国出现了我国文学史上的伟大诗人屈原，他创造了一种新的诗体，就是后世所说的“楚辞”。楚辞是屈原在楚地民歌的基础上创造出来的，句子长短不一，句式灵活，多用兮字。当时写楚辞的人除屈原之外，还有宋玉、唐勒、景差等。他们的作品大都散失了，只有宋玉还留下了《九辩》、《登徒子好色赋》、《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》、《招魂》。下面主要介绍屈原的作品。
屈原，名平，“原”他的字。出身于楚国的贵族家庭，受过很好的文化教养，有很高的文学才华和政治才能。青壮年时很受楚怀王的信任。但他后来被谗见疏，不被怀王信任了，以后又被流放，虽后被召回，但不久又被放逐，直到公元前278年五月五日投汩罗江而死。
屈原的作品有《离骚》、《九章》、《天问》、《九歌》。
《离骚》是屈原的主要作品，也是我国最早的、最长的抒情诗。共三百七十三句，二千四百九十字。《离骚》的命名，司马迁在《史记·屈原列传》中解释为“《离骚》者，犹离忧也”，即遭遇忧愁之意。诗里叙述了诗人的所以“遭忧”和反复曲折地表达了他的忧心之深。这首诗几乎可以看作诗人的“自叙传”，它曲折尽情地写出了诗人大半生的思想和行事。《离骚》表现了诗人眷念祖国和热爱人民的胸怀。屈原是一个伟大的爱国诗人，有宏伟的抱负，想挽救楚国的危亡，这些都在诗中表现出来。
《九章》包括《惜诵》、《涉江》、《哀郢》、《抽思》、《怀沙》、《思美人》、《惜往日》、《桔颂》、《悲回风》九首。它不是一时之作，西汉时才被人把它编在一起，加上《九章》的名字。这些诗大都是诗人被疏远或流放在外作的，其中多表现了思念乡土的感情。《九章》里的诗，除《桔颂》外，主题思想大都与《离骚》相同，而表现手法却有很大差别，这突出表现了屈原作品艺术风格的多样性。
《九歌》共十一首，“九”是虚指。这些诗与祠神有关。古人认为这是屈原流放时，见了当地民间祠神的乐舞歌辞，而写了《九歌》。《九歌》所祠的神有太阳神（《东君》），主寿夭的神（《大司命》），主子嗣的神（《少司命》），黄河之神（《河伯》），湘水之神（《湘君》《湘夫人》），山神（《山神》），东皇太一神（《东皇太一》），云神（《云中君》），为国战死者之神（《国殇》），还有一首《礼魂》，共十一首。
《天问》是一首很奇特的诗。它大都是四字句，两句或四句一组，诗人一口气提出了一百几十个问题，对于自然现象、神话传说、历史故事等都提出了许多怀疑。表现了屈原极丰富的想象力。
除屈原、宋玉等人的诗，《楚辞章句》中还有几诗不能判定作者。有《远游》、《卜居》、《渔父》，关于 这几首诗的作者，历史上一直有争议，似为当时楚人的作品，其中《卜居》、《渔父》很有价值。
以上介绍了先秦文学中诗歌部分，这些诗和先秦历史散文和诸子散文就构成了先秦文学。
原始社会歌谣包括《弹歌》、伊耆氏《蜡辞》等反映当时生产劳作、祈求风调雨顺的歌谣；及《击壤歌》、
《南风歌》等传说为黄尧等帝的作品；《周易》中的古诗；以及从古石鼓、兽骨、龟甲上所拓的歌谣、卜辞若干。
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