土耳其半岛地处东西方文明的交汇处，这里也是东西方贸易的陆上必经之路。14世纪初，奥斯曼帝国控制了这一位置，严重阻碍了东西方之间的交流，最直接的表现就是挡住了欧洲前往亚洲的贸易通道。一直到了15世纪，为了筹集商品经济发展的货币、完成资本的原始积累，欧洲新兴的资产阶级急需寻找到一条，从欧洲到中国和印度的海上通道。正是因为这个需要，人类历史进入了航海时代。
在欧洲的航海家中，最著名的4位分别是：1488年发现好望角的迪亚士、1489年到达印度的达伽马、1492年发现新大陆的哥伦布、1522年完成环球航行的麦哲伦。毫无疑问的是，他们为欧洲乃至人类的发展，做出了重大的贡献。但在这些光鲜亮丽的成就背后，我们也必须注意到水手的死亡。比如麦哲伦出发时，带走了270人，回来时却仅剩18人，甚至自己都死在了途中。乔治安森带出去1854人，却只回来了188个。
这样的死亡率在当时的确算高的，但即便算平均死亡率，那也高达40%。也就是说在航海时代，欧洲人只要上了船，那基本上就是九死一生。在欧洲航海家们探索大海的半个多世纪之前，来自中国的伟大航海家郑和，就率领大明帝国的舰队跨过印度洋，抵达了非洲东海岸。相比于欧洲船队的高死亡率，郑和船队则是出奇的的安全。同样是航海，为何东西方的差距会这么大呢？
据《明史•郑和传》记载，郑和船队最大的旗舰长四十四丈四尺，宽十八丈，是当时世界上最大的海船。换算成今天的长度单位，郑和的旗舰长度约为152米，宽达62米！这是数据是什么概念？要知道我国的第一艘航母辽宁舰，长宽分别为304.5米和75米。换言之，郑和的船就几乎是半艘航母！在大海上航行，船只越大，抵御风浪的能力就越强。《明史兵志》载：“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人”。
而哥伦布的船只，长度仅为24.5米、宽度则只有6米。把两艘船首尾相接拼起来，还不如郑和的宝船的宽度。对郑和而言，哥伦布的这种吨位仅为自己百分之一的小船，不啻于救生艇。麦哲伦完成了环球航行，按说他的船该不小了吧？但旗舰“特里尼达”号排水量却仅仅只有110吨，这是个什么概念呢？郑和的“大福号”宝船排水量为“五千料”，换算过来就是2500吨。
说完了船只大小，再来说说双方人员在海上的食物。我国有句俗语：“人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌”，在大海上吃啥很重要。因为无法自己生产，所以只能靠船上的储备维持需要。但在吃这件事上，中国人绝对是世界上最具天赋的。因为全世界任何一个民族和国家，能够在吃上比中国的花样更多、种类更多。一本《东京梦华录》就详细记载了宋代的各种美食，到了明代，中国的食物种类也就更多了。
所以郑和带上船的食物，是相当丰盛的。比如猪肉、羊肉、鸡肉等肉制品，茄子、葫芦、冬瓜、黄瓜等蔬菜，此外到了热带地区还有榴莲、芒果这样的热带水果，很少出现坏血病。反观欧洲的水手，吃的却是被橡皮虫啃过的面包。这种面包并非今天常见的、松松软软的面包，而是那种硬到能嗝掉牙齿的面包。直到18世纪，大英帝国的皇家海军，还有士兵因为吃的太差而发动兵变。
除了吃得好，两边船员的身份也截然不同。郑和船队上的，都是大明帝国的官兵，属于政府的编制单位。有这样一个身份，他们会自觉地忠于皇帝、服从于郑和。而欧洲船队上的水手，有街头地痞流氓、有没落的贵族、负债的贫民、越狱的罪犯等等。毕竟对他们而言，出海就是一次投机行为，能活着到达新世界血赚、死了也不亏。所以在船员的素质上，欧洲水手远远落后于大明官兵。
在分工上，郑和船队有着明确的分工。所谓“大海航行靠舵手”，在中国南海及其周边海域时，郑和用有经验的中国人来掌舵；进入了印度洋之后，郑和则用更加熟悉海况的阿拉伯人来掌舵。而欧洲船队，基本上都是一个人掌舵。在出海的目的上，两边也不在一个水平。郑和下西洋的目的，有说寻找建文帝的、有说宣扬国威的，而欧洲则是实打实的出海投机。
正因如此，两边船队的规模也更本不是一个量级。哥伦布第一次出海只有3艘船、87个人；麦哲伦5艘船、270人。结果哥伦布在美洲的据点让印第安人拆了、麦哲伦本人甚至被土著砍死；达伽马4艘船出门，遇到风暴一不小心就送了“三杀”。而郑和下西洋时，一口气就带了62艘宝船、27800名士兵，这是航线沿岸小国们想都不敢想的数字。
事实上，郑和船队也遇到过麻烦，比如海盗和土著冲突。爪哇国曾误杀了郑和140名士兵，还没等郑和表态，爪哇国王便立马跪下请罪，愿意永远臣服大明。此后每年都不远万里给大明上贡，如若不然，当时郑和一声令下，可能就亡国了。再比如海盗，要不就是被郑和全歼，要不就是像“海盗王”陈祖义那样被抓回南京处死。说到陈祖义，笔者不介意多费些笔墨。
陈祖义祖籍广东潮州，大明洪武年间率全家迁到南洋。凭借马六甲海峡的地理优势，陈祖义在这里打劫过往商船。经过10多年的时间，其手下成员超过万人、战船超过百艘。这样的实力也让他无惧于东南亚，因为东南亚没人治得了他。他肆无忌惮的劫掠过往船只过万艘、攻打沿海城镇50多座，朱元璋悬赏50万两白银捉拿也无济于事。
永乐年间，明政府的财政收入时为1100万两，朱棣却为他开出了750万两白银的赏金。这也让陈祖义成为了人类史上，悬赏金额最高的通缉犯。但遇到郑和后，陈祖义就好日子到头了。永乐五年（1407年）9月，郑和击败陈祖义，并将其押回南京斩首示众。这样一个在当时算得上是全世界最强海盗头子的人，照样被郑和连根拔起。试问，在郑和的航海途中，还有什么人是值得他担心的？唯一担心的只有极其恶劣的天气。
在出海的目的上，两边也有较大的差异。换言之：郑和知道自己要去哪里，欧洲航海家却并不知道。根据《明史•郑和传》记载郑和船队所抵达的国家和地区有：占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、勃泥、苏门答刺、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、苏禄、加异勒、阿丹、南巫里、甘巴里、兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、孙刺、木骨都束、麻林地、刺撒、祖法儿、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤儿、沙里湾尼和不刺哇国等三十多个国家和地区。
欧洲的航海家们的确也有自己的“目的地”，比如哥伦布知道自己要去印度，但他并不知道印度在哪，没有航海图可以参考。以至于他到了美洲之后，一口咬定这里就是印度，所以当地的土著莫名其妙就成了“印第安人”。正是因为太多的不确定性，所以欧洲的航海家们所面临的风险更大，不可知的危险也更多。再加上他们的航线往往是横跨大洋，面对危险的处理方式也就更少。
前文说到，郑和船队进入印度洋之后，会交由阿拉伯人来掌舵。阿拉伯在印度洋里航行了几百年、研究了几百年，自然是经验充足。光有经验还不说，阿拉伯人还是沿着海岸线航行的。这样就避免了许多可能发生的问题，比如大型风暴、海啸等等。面对一般的风浪，郑和船队可以凭借巨大的船体，具备较高的抵御能力。所以郑和船队是不怕风浪，但也不让自身受风浪的威胁。
东南亚的小国虽相对落后于大明朝，但也绝非蛮荒之地。所以郑和船队一旦缺食物了，可以立马靠岸补给。所以东西方航海之所以会产生这么大的差异，是许多原因综合导致的。郑和以绝对的优势和便利，可以在印度洋、南海周边“七进七出”毫发无损，是以大明强大的国力作为支撑的。欧洲的航海家们虽损失惨重，但他们的开拓和冒险精神，对人类文明的贡献是不言而喻的，即便后人用他们的成果进行了罪恶的“三角贸易”。
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